Der Duden war maßgeblich für die Rechtschreibung der deutschen Sprache, nicht aber für die Grammatik und den sonstigen Sprachgebrauch. Beides bleibt den Sprechern und Schreibern der Sprache überlassen; für die deutsche Sprache gibt es keine offizielle Stelle, die für die Sprachnormierung (über die Ortografie hinaus) zuständig wäre.

Die Dudenredaktion begnügt sich damit, die aktuelle Sprachentwicklung zu beobachten und nimmt Wörter, die mit einer gewissen Häufigkeit in den Medien auftauchen,ins Wörterbuch auf. Der Duden ist dadurch sehr aktuell und hat den modernen Wortschatz erfasst. Dadurch kommen aber auch modische Neuschöpfungen, die keinen Bestand haben, zur Ehre eines Wörterbucheintrages. Besonders das Nachrichtenmagazin DER SPIEGEL verkündete es stets wieder stolz, wenn eine seiner Neuschöpfungen in dem Duden erschien, obwohl man über die Qualität dieser Neologismen geteilter Meinung sein konnte.

Einen anderen Ansatz verfolgt das von Ruth Klappenbach und Wolfgang Steinitz 1964-1977 herausgegebene "Wörterbuch der Deutschen Gegenwartssprache". Hier wollten die Redakteure auch Normen für den guten Sprachgebrauch setzen und benutzen vor allem literarische Texte als Grundlage ihrer Arbeit, um den Preis, dass es z. B. als Nachschlagewerk bei der Lektüre aktueller Texte Lücken aufweist.

Eine besondere Bedeutung kommt der 20. Auflage des Duden zu, denn es handelt sich dabei um die letzte Ausgabe, die vor der Rechtschreibreform von 1996 erschienen ist. Die 20. Auflage ist das maßgebliche Werk für Firmen und Privatleute, die nicht die neuen Regeln befolgen. Die Auflage ist inzwischen auch in dem Antiquariatshandel fast völlig vergriffen und einzelne Exemplare werden bei Auktionen relativ hoch gehandelt. Die 20. Auflage ist auch unter dem Titel "Einheitsduden" bekannt, da in ihr die beiden deutschen Duden (DDR und Bundesrepublik) zusammengeführt wurden.

Mit der Rechtschreibreform von 1996 wurde das so genannte Dudenmonopol gebrochen. Nicht mehr der Duden ist maßgebend, sondern die amtliche Rechtschreibregelung selbst. Der Duden ist also nicht mehr die Bibel der Orthografiefreunde; genauso gut kann man sich z.B. auch ein Bertelsmann-Rechtschreibwörterbuch kaufen. Allerdings werden die Konkurrenzprodukte des Dudens häufig mit Skepsis betrachtet, weil ihnen die sprachliche Kompetenz abgesprochen wird. Der Dudenverlag schlägt in dieselbe Kerbe, indem er mit dem Slogan wirbt: "Nur der Duden ist der Duden." Daran sieht man, dass der Duden noch heute von seiner früheren Alleinstellungsposition zu zehren versucht - mit Erfolg allerdings.

In der 21. Auflage stellt der Duden die Neuschreibungen rot dar. Das amtliche Regelwerk ist in einem Anhang abgedruckt. Die amtliche Wörterliste sucht man vergebens; der Duden erklärt das damit, dass alle darin enthaltenen Wörter Aufnahme in dem Duden gefunden hätten.

Zudem ist zu bemerken, dass die 21. Auflage einige Fehlinterpretationen enthält. So schreibt der Duden das Wort "spinnefeind" groß, die Schreibweise "Xylofon" sucht man vergebens, zudem verzeichnet die 21. Auflage des Dudens nicht alle möglichen Worttrennungen am Zeilenende (z.B. ca. "Ma-nu-skript", möglich wären aber auch "Ma-nus-kript" sowie "Manusk-ript").

In der 22. Auflage werden neue und alte Schreibung gleichzeitig verzeichnet. Die Fehler der 21. Auflage wurden korrigiert. Zudem ergänzen Infokästchen, wie man sie schon 1996 in dem Bertelsmann-Rechtschreibwörterbuch finden konnte, das Bild. Erstmals verzeichnet der Duden auch die Wörter und Unwörter des Jahres.

Seit dem 28. August 2004 liegt der Duden in 23. Auflage vor. Darin verzeichnet sind auch alle Änderungen, die von der Kultusministerkonferenz in dem Juni 2004 beschlossen wurden. Anders als in der Vorauflage verzichtet der aktuelle Duden auf eine Verzeichnung der alten Schreibweisen. Stattdessen wurden weibliche Personenbezeichnungen aufgenommen, z.B. neben "Erbsenzähler" auch "Erbsenzählerin". Gegner dieser Neuaufnahme führen in das Feld, dass die Anhängung von "-in" an die männliche Nennung keine rechtschreiblichen Probleme aufweise. Befürworter dagegen meinen, diese Vorgehensweise sei aus Gründen der Gleichberechtigung beider Geschlechter unumgänglich.

Der neue Duden kostet 20 Euro ohne und 25,50 Euro mit CD-Rom-Beilage. Auf der CD-Rom ist der gesamte Dudeninhalt verzeichnet, zudem enthält sie Auszüge aus der Aussprachedatenbank der ARD. Mit Hilfe dieser Aussprachedatenbank kann man "erhören", wie man z.B. "Mallorca" richtig ausspricht.

Den Duden gibt es auch als Computerprogramm für Windows, Mac OS, Mac OS X und seit September 2003 auch für Linux.

Die elektronische Variante trägt die Nennung PC-Bibliothek , ab der Version 3.0 heißt sie Office-Bibliothek . Das Programm hat die Vorteile, dass man in eine bestehende Bibliothek fast alle Nachschlagewerke der Verlage Duden, Brockhaus, Meyer und Langenscheidt einbinden kann, welche dann bequem und schnell auf einen Mausklick durchsucht werden können.

Deutsches Wörterbuch, Wahrig

• Offizielle Netzpräsenz (http://www.duden.de/)
• Duden Open - Journalistischer Nachwuchswettbewerb (http://www.duden-open.de/)